在癌症治疗领域，科学家们始终在寻找更安全、更有效的干预方式。近日，芝加哥大学一项发表于《Cell Reports Medicine》期刊的研究，为癌症防治带来了新的曙光 —— 一种常见于玉米、菠菜、西兰花等日常食材中的植物性营养素 “玉米黄素”，被证实能显著增强免疫细胞对多种肿瘤细胞的杀伤能力，为通过膳食干预辅助抗肿瘤提供了科学依据。
玉米黄素是一种广泛存在于水果、蔬菜中的膳食类胡萝卜素，像我们常吃的玉米、羽衣甘蓝、菠菜、西兰花，甚至蛋黄中都含有这种成分。它无法由人体自主合成，只能通过饮食或膳食补充剂摄入，与结构相似的叶黄素同为人体循环和组织中常见的类胡萝卜素。但此次研究发现，二者在抗肿瘤作用上存在天壤之别 —— 玉米黄素能精准 “激活” 免疫细胞，而叶黄素却无此效果。
研究团队通过体外筛选与体内实验相结合的方式，展开了系统性探索。在体外实验中，他们从血液营养素库中筛选影响小鼠 Pmel-1 CD8+ T 细胞（一种关键的抗肿瘤免疫细胞）细胞毒性的成分，结果显示，玉米黄素能有效增强该细胞对 B16F10-luc2 肿瘤细胞的杀伤作用；而其结构异构体叶黄素，即便在相同条件下，也未表现出类似效果。
体内实验进一步验证了这一结论。给小鼠口服玉米黄素补充剂后，其体内 B16F10 黑色素瘤和 MC38 结肠癌的生长被显著抑制；但当研究人员用抗 CD8 抗体耗尽小鼠体内的 CD8+ T 细胞后，玉米黄素的抗肿瘤作用彻底消失。这一结果明确表明，玉米黄素的抗肿瘤效果完全依赖于 CD8+ T 细胞，与 CD4+ T 细胞关系甚微，证实了它对 CD8+ T 细胞的 “重编程” 作用。
深入研究发现，玉米黄素对免疫细胞的调节作用十分全面。流式细胞术分析显示，口服玉米黄素后，小鼠肿瘤浸润性白细胞中 CD8+ T 细胞的数量和比例显著增加，且这些细胞的活化标志物（如 CD69、ICOS）以及促炎细胞因子（肿瘤坏死因子 -α、干扰素 -γ 等）的表达水平大幅提升，意味着 CD8+ T 细胞的 “战斗力” 显著增强。同时，肿瘤中有助于抗肿瘤免疫的 CD4+ T 辅助 1（Th1）细胞比例上升，具有免疫抑制作用的调节性 T 细胞（Treg）比例下降，为肿瘤微环境营造了更利于免疫攻击的氛围。
那么，玉米黄素是如何 “唤醒” CD8+ T 细胞的？研究团队通过 KAS-seq 分析揭开了背后的机制：玉米黄素能直接结合 T 细胞受体（TCR）复合体，特异性富集 TCRα、TCRβ 和 CD3ζ 亚基，促进细胞膜上 TCR 复合体的形成与稳定。而 TCR 信号传导是 CD8+ T 细胞发挥细胞毒性、产生细胞因子的关键触发因素。当 TCR 复合体被激活后，会引发下游一系列信号级联反应 ——Lck 激酶活化，ZAP-70、磷脂酶 Cγ（PLCγ）磷酸化，最终激活转录因子 NF-κB 和 NFAT，释放内质网中的 Ca2+，从而全面驱动 CD8+ T 细胞的功能激活。
更令人振奋的是，玉米黄素在癌症联合治疗中展现出巨大潜力。研究发现，口服玉米黄素补充剂与抗 PD-1 抗体（免疫检查点抑制剂）联合使用时，在黑色素瘤和结肠癌模型中能协同抑制肿瘤生长，效果远超单一疗法。此外，玉米黄素还能增强人 TCR 基因工程 T 细胞（TCR-T 细胞）的体外细胞毒性，有效杀伤 A375 黑色素瘤、U266 多发性骨髓瘤、U87 胶质母细胞瘤等多种人类肿瘤细胞系，为提升 T 细胞免疫疗法的临床响应率提供了新方向。
值得注意的是，玉米黄素的抗肿瘤作用与其独特结构密切相关，并非单纯依赖类胡萝卜素的抗氧化特性。研究中还发现，海洋植物中的岩藻黄素可能在促进肿瘤坏死因子 -α 产生方面效果更强，但玉米黄素在增强 CD8+ T 细胞活化、协同免疫治疗等方面的综合表现，使其成为膳食抗肿瘤研究的重点方向。
这一研究不仅为癌症治疗提供了新的思路，也让人们重新认识到日常饮食中营养素的潜在价值。未来，随着对玉米黄素作用机制的进一步探索，以及临床研究的推进，这种常见于餐桌食材中的营养素，有望成为辅助癌症治疗、提升免疫功能的 “天然武器”，为更多患者带来希望。
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